تتجه القوات الجوية الأميركية إلى توسيع الدور القتالي لمقاتلات F-15EX، في تحول يتجاوز مهمتها الأساسية المتمثلة في حماية الأجواء الأميركية، نحو تنفيذ ضربات جوية وبرية ثقيلة والانتشار في مسارح عمليات بعيدة خارج الولايات المتحدة. ويأتي هذا التوجه في ظل مراجعة متطلبات الجاهزية العسكرية الأميركية، على وقع الدروس التي فرضتها المواجهة مع إيران، والحاجة إلى تعزيز القدرات الهجومية في المناطق التي تتسم باتساع المسافات وصعوبة الوصول إلى القواعد العسكرية. وبحسب تقرير للصحافي شاي ليفي في موقع "mako" الإسرائيلي، فإن القوات الجوية الأميركية بدأت بالفعل توسيع مهام مقاتلات F-15EX التابعة للحرس الوطني الجوي، بعدما ظهرت الطائرات العملياتية الأولى التابعة للجناح 142 في ولاية أوريغون مزودة بخزانات وقود تكيّفية تُثبّت على هيكل الطائرة (CFT)، رغم أن هذه التجهيزات لم تكن مدرجة ضمن الخطة المالية الأصلية للبرنامج. ويهدف تركيب هذه الخزانات إلى زيادة مدى الطيران وتعزيز قدرة المقاتلات على حمل الذخائر، بما يتيح تنفيذ عمليات في مسارح بعيدة، ولا سيما منطقة المحيط الهادئ. ويمثل هذا التعديل تحولاً مهماً في العقيدة التشغيلية للطائرة، التي صُممت أساساً لتحل مكان مقاتلات F-15C/D القديمة، مع التركيز على تحقيق التفوق الجوي وحماية الأجواء الأميركية. وبموجب هذا التوجه، لم تعد أسراب المقاتلات التي كانت تتمحور مهمتها الأساسية حول الدفاع عن الأجواء الأميركية تقتصر على هذا الدور، بل بات عليها الاستعداد للانتشار خارج البلاد وتنفيذ مهام هجومية ضد أهداف أرضية. ويتزامن ذلك مع إخراج نحو نصف مقاتلات F-15E الأقدم من الخدمة، والمزودة بمحركات F100-PW-220. وفي سياق تعزيز هذا الأسطول، قررت القوات الجوية الأميركية في وقت سابق من العام الحالي رفع برنامج شراء مقاتلات F-15EX من 129 إلى 267 طائرة، في خطوة تعكس اتساع الدور الذي يُراد لهذه المقاتلات الاضطلاع به خلال المرحلة المقبلة. وتكتسب خزانات الوقود التكيّفية أهمية خاصة مقارنة بالخزانات الخارجية القابلة للفصل، التي تُثبّت أسفل الأجنحة. إذ يضيف كل خزان نحو 2,840 ليتراً من الوقود، إلى جانب 6 نقاط تعليق إضافية لحمل الذخائر، من دون إشغال محطات التسليح الرئيسية في الطائرة. كما أنها تتسبب بمقاومة هوائية أقل، ما يسمح للمقاتلة بحمل ذخائر ثقيلة وأحمال أكبر والتحليق لمسافات أطول. وتبرز أهمية هذه القدرات بصورة خاصة في أي مواجهة محتملة بمنطقة المحيط الهادئ، حيث المسافات الشاسعة، ومحدودية الدعم المتاح من طائرات التزوّد بالوقود جواً، فضلاً عن تعقيدات الوصول إلى القواعد البرية. وتستطيع مقاتلة F-15EX حمل أكثر من 13 طناً من الذخائر، فيما تتيح إضافة خزانات الوقود الاستفادة من هذه القدرة التسليحية في تنفيذ مهام بعيدة المدى. ولم يقتصر التحول على التجهيزات التقنية، بل بدأ ينعكس أيضاً على التدريبات العملياتية. ففي الأشهر الأخيرة، نفّذ طيارو الجناح 142 تدريبات على الهجوم ومهام جو-أرض في قاعدة بولاية أيداهو، وكذلك في قاعدة نيليس بولاية نيفادا. وشملت التدريبات إلقاء قنابل تدريبية وأخرى حية، فيما أشار التقرير إلى أن خزانات الوقود التي رُكّبت على المقاتلات في أوريغون نُقلت من الجناح القتالي 366، الذي يشغّل مقاتلات F-15E. وفي موازاة ذلك، تعيد القوات الجوية الأميركية النظر في إمكانية تزويد مقاتلات F-15EX بنظام بصري للتحذير من الصواريخ (MAWS)، بعدما أُزيل هذا النظام في البداية من البرنامج لأسباب تتعلق بالميزانية. إلا أن دروس المعارك خلال الفترة الأخيرة، بما فيها التهديدات التي واجهت الطائرات في الأجواء الإيرانية، أعادت طرح الحاجة إلى أنظمة دفاع وحماية محيطية متطورة. ولا يزال قرار تركيب النظام قيد الدراسة، من دون حسم نهائي حتى الآن. وبذلك، لا يقتصر التغيير في برنامج F-15EX على زيادة أعداد المقاتلات أو تحسين قدراتها التقنية، بل يمتد إلى طبيعة المهام الموكلة إليها، من حماية الأجواء الأميركية إلى الاستعداد لعمليات هجومية بعيدة المدى، في تحول تعكس ملامحه تداعيات الحرب مع إيران على حسابات الانتشار والقدرات العسكرية الأميركية.