إذا أتاح التوقف الدولي المقبل فرصةً لإعادة تقييم الأمور، فإنّ الربع الأول من موسم الدوري الإنكليزي الممتاز، كشف عن فريق بطل لا يرغب في التخلّي عن عرشه، ومنافسين عاجزين عن اللحاق به. وجاء الـ»ويك آند» ليعزز هذا الانطباع أكثر. واصل أرسنال أداءه المنتظم، محققاً فوزاً خامساً توالياً 1-0 أمام ضيفه هال سيتي، قبل أن تتعزّز قيمة هذا الانتصار لاحقاً بخسارة ثالثة توالياً لمانشستر سيتي 1-3 أمام نوتنغهام فورست، فاتسع الفارق إلى 6 نقاط. وفجأة، بات المشهد يوحي وكأنّ الموسم لم ينتهِ أصلاً. لكنّ أندية شمال لندن لا تبتسم جميعها، إذ توقفت سلسلة توتنهام الإيجابية بصورة مفاجئة، بعدما خسر أمام ليدز يونايتد 0-1، ممّا أجّج الغضب إثر التدخّل المتهوّر الذي ارتكبه جايدن بوغل في الشوط الأول على ماتياس تيل، من دون أن يتلقّى أي عقوبة، على الرغم من المراجعة المطوّلة عبر تقنية حكم الفيديو المساعد. من الواضح أنّ البداية ينبغي أن تكون من الأخطاء الفردية التي باتت سمة متكرّرة في مباريات سيتي. لم يكن مشهد فقدان يوشكو غفارديول الكرة خلال الدقائق الـ6 الأولى أمام نوتنغهام مفاجئاً. وكذلك لم يكن مستغرباً الإعلان عن استبدال مارك غيهي، الذي عاش أسابيع بالغة الصعوبة، بين الشوطَين. فلطالما اعتاد المدربون القول إنّ الهزيمة مسؤولية جماعية، لكن لا يمكن تجاهل حقيقة أنّ الهزائم الـ3 المتتالية لسيتي في الدوري شهدت جميعها أخطاءً أساسية. أمام أستون فيلا، عاقب نيكولاس جاكسون الفريق على أخطاء ارتكبها غيهي وجيانلويجي دوناروما. وفي الأسبوع التالي، استغلّ ياسين عياري ارتباك ماتيوس نونيس. أمّا أمام فورست، فلم يتردّد جاير كونيا في قبول الهدية التي قُدّمت إليه. ولا يسع المرء إلّا أن يتساءل عمّا إذا كانت هناك مشكلة أكبر بكثير تسهم في هذه الحالة من التراجع، تتمثل في إدانة النادي بخرق القواعد المالية على مدى 9 سنوات، ومعرفة أنّ الموسم قد لا تكون له أي قيمة في نهاية المطاف. هل يختلف الوضع فعلاً عمّا كان عليه الموسم الماضي؟ أوحى سيتي بأنّه أصبح أكثر صلابة بعدما استهل حملته بـ7 انتصارات متتالية، لكنّ مكامن الضعف نفسها التي أطاحت بمساعيه للفوز باللقب العام الماضي عادت إلى الظهور خلال الأسابيع الأخيرة. وأظهرت الهزيمة أمام فورست ذلك الضعف الدفاعي. فقد جاءت الأهداف الثلاثة سيّئة للغاية بالنسبة إلى فريق يطمح إلى إحراز اللقب، لا سيما الهدف الثاني، حين سُمح لليام ديلاب، بصورة لا يمكن تفسيرها، بالانطلاق بالكرة من نصف ملعب فريقه من دون أن يعترض طريقه أي لاعب. كان التعاقد مع غيهي يهدف إلى منح الخط الخلفي مزيداً من الصلابة، لكنّ إخراجه من الملعب بعد 45 دقيقة من الأداء البطيء كان أمراً كاشفاً. وهو، أكثر من أي لاعب آخر، يجسّد الصعوبات المتكرّرة التي يواجهها سيتي في التعامل مع الهجمات المرتدة. كرة القدم تتجاوز بكثير مجرّد بذل الجهد البدني، لكنّ ذلك يساعد بالتأكيد في خضم معركة وسط الملعب في الـ«برميرليغ». وبعدما أقر أوليفر غلاسنر علناً بأنّ فريقه لم يكن يحقق التوازن الصحيح بين الانضباط وحرّية الحركة، رفع المدرب النمسوي مستوى الحدّة في أداء لاعبيه. واستدرج غلاسنر لاعبيه إلى تقديم أداء صدامي وقوي بدنياً، لم يتمكن سيتي من التعامل معه. ومن نواحٍ كثيرة، يشكل إنزو فرنانديز وإليوت أندرسون ثنائياً مثالياً في خط الوسط، بفضل ما يمتلكانه من إمكانات وصِفات متنوّعة، تتيح لهما الفوز بأي معركة. لكنّ ذلك لم يتحقق. فقد تفوَّق راين ييتس وخافيير شلاغر عليهما بالركض والقتال والاستحواذ على المساحات. بالنسبة إلى إنزو ماريسكا، قد يشير ذلك إلى وجود مشكلة، لكنّ عمق تشكيلته يثير أيضاً حسد معظم الأندية الأوروبية. فإذا بدأ فرنانديز وأندرسون بإظهار علامات الإرهاق بعد جهودهما في كأس العالم، يستطيع المدرب اللجوء إلى أيوب بوعدّي أو ماتيو كوفاتشيتش أو نيكو أورايلي لإضفاء الحيوية على خط الوسط. لا يزال من المبكر القول إنّ خط وسط سيتي يمثل مشكلة، ولا سيما أنّ علامات الاستفهام المحيطة بدفاع ماريسكا تبدو أكبر بكثير. لكن إذا أراد الفريق منافسة أرسنال حتى النهاية في سباق اللقب، فلا يمكنه السماح بأن يصبح التفوُّق عليه في معركة وسط الملعب أمراً معتاداً. هل يشكّل دفاع أرسنال العامل الحاسم في سباق اللقب؟ إذا كانت هناك مخاوف في أي وقت من أنّ أرسنال دفع أكثر ممّا ينبغي للتعاقد مع مدافع أستون فيلا إزري كونسا مقابل 55 مليون جنيه إسترليني، فإنّ تلك الشكوك باتت محدودة للغاية الآن. انتصار آخر في الدوري انتزعه بشق الأنفس، وشباك نظيفة جديدة. المهمة أُنجزت. فمن خلال ضمّ أحد أقوى مدافعي الـ«برميرليغ» من خارج مجموعة الأندية المنافسة على اللقب، وتعزيزه خطه الخلفي، نجح أرسنال في تحويل دفاعه القوي أصلاً إلى منظومة تكاد تكون عصية على الاختراق. وأتاح