تجري الانتخابات في الولايات المتحدة، أكان لجهة الرئيس أم أعضاء الكونغرس، على دفعتين. الدفعة الأولى هي الانتخابات المتهيدية، والثانية هي الانتخابات الفعلية العامة. يكمن الفرق الأساسي بين الانتخابات التمهيدية (Primary Elections) والانتخابات العامة أو الفعلية (General Elections) في الولايات المتحدة في أن الأولى تحدد مَن سيمثل الأحزاب السياسية في الانتخابات، بينما الثانية تحدد مَن سيفوز بالمنصب السياسي. وبحسب المصادر الرسمية الأميركية، لا تمثل الانتخابات التمهيدية والانتخابات العامة مرحلتين متشابهتين من التصويت، بل مرحلتين مختلفتين ضمن العملية الانتخابية. يصوّت الناخبون المنتمون إلى الحزب الديمقراطي لاختيار مرشح الحزب للانتخابات. يصوّت الناخبون المنتمون إلى الحزب الجمهوري لاختيار مرشح الحزب للانتخابات. يفوز المرشح الذي يحصل على ترشيح حزبه، وفق القواعد المعتمدة في الولاية والحزب، ويخوض الانتخابات العامة. وتوضح لجنة المساعدة الانتخابية الأميركية (EAC) أن الانتخابات التمهيدية تُستخدم لاختيار مرشحي الأحزاب للانتخابات العامة. رفع العلم الأميركي خلال تجمع انتخابي. (أ ف ب) هي الانتخابات التي يتنافس فيها المرشحون الذين وصلوا إلى هذه المرحلة، ليختار الناخبون مَن سيتولى المنصب السياسي. يتنافس المرشح الذي اختاره الحزب الجمهوري مع المرشح الذي اختاره الحزب الديمقراطي. يمكن أن يشارك أيضاً مرشحون مستقلون ومرشحو أحزاب أخرى. يصوّت الناخبون لاختيار ممثليهم، بصرف النظر عن انتمائهم الحزبي. وفي هذه المرحلة، لا يُشترط أن يصوّت الناخب لمرشح الحزب الذي ينتمي إليه أو المسجل باسمه. كما يحق له التصويت حتى لو لم يشارك في الانتخابات التمهيدية. مركز اقتراع مبكر في الانتخابات الأميركية. (أ ف ب)