في مؤشر جديد إلى تصاعد المخاطر التي تهدد الملاحة في مضيق هرمز، طلبت الولايات المتحدة من ناقلات النفط الراغبة في الاستفادة من الحماية العسكرية الأميركية الالتزام بأوقات عبور محددة، بعدما أظهرت التطورات الأخيرة أن الإبحار ليلًا بات أكثر عرضة للمخاطر. وذكرت صحيفة "فايننشال تايمز" البريطانية أن واشنطن قلّصت، منذ بداية أيلول الجاري، الفترات الزمنية المتاحة للسفن لعبور المضيق تحت الحماية الأميركية، وحصرتها في نافذتين محددتين يوميًا، بدل الفترات الواسعة التي كانت متاحة سابقًا. وتأتي الخطوة بعد تصاعد العمليات الإيرانية ضد السفن التي تعبر الممر المائي خلال ساعات الليل. ومنذ أيار الماضي، توفر الولايات المتحدة حماية للسفن الراغبة في عبور مسار ملاحي بمحاذاة الساحل العماني في الجانب الجنوبي من المضيق، بهدف الحد من المخاطر وضمان استمرار تدفق شحنات النفط عبر أحد أهم الممرات البحرية في العالم. وكان على ملاك السفن التقدم بطلبات إلى مركز التنسيق البحري الأميركي، الذي يزوّد البحارة بإحداثيات المسار ويحدد لهم فترات العبور، بالتزامن مع توفير غطاء جوي أميركي. إلا أن رسائل إلكترونية أرسلها المركز إلى مستشارين في القطاع البحري، واطلعت عليها "فايننشال تايمز"، أظهرت أن السفن باتت تُنصح ببدء رحلاتها في أوقات محددة، من بينها الساعة 9 صباحًا. وجاء في إحدى الرسائل أن أوقات العبور المقترحة تختلف من يوم إلى آخر، وأن الالتزام بها ليس إلزاميًا، لكنه يتيح "أفضل مستوى من الدعم". وفي رسالة أخرى، أشار المركز إلى أن "العبور خلال ساعات الظلام لم يثبت أنه الخيار الأكثر أمانًا"، في ضوء التهديدات التي تواجه السفن التجارية. من جهتها، قالت القيادة الوسطى الأميركية "سنتكوم"، التي تشرف على العمليات العسكرية الأميركية في الشرق الأوسط، إن الرسائل "واضحة ولا تحتاج إلى تعليق". وتقول واشنطن إن إيران استهدفت عشرات السفن التي حاولت عبور المضيق منذ اندلاع الحرب بينها وبين الولايات المتحدة وإسرائيل في شباط الماضي، في وقت تصاعد فيه التوتر حول حركة الملاحة التجارية والطاقة. وتزامن تعديل آلية الحماية الأميركية مع تصعيد متبادل في البحر، إذ أعلنت إيران، فجر الأربعاء، استهداف سفينتين أميركيتين و8 ناقلات نفط، ردًا على عمليات أميركية استهدفت 5 ناقلات نفط إيرانية. بدوره، قال الجيش الأميركي إن عملياته جاءت ردًا على استهداف الحرس الثوري الإيراني سفينة حربية أميركية بصواريخ بالستية في وقت سابق من الأسبوع نفسه.